ההיסטוריה של סרטי פורנו מגוונת, דינמית ומרתקת כמו הצורות הרבות של המיניות הבוגרת עצמה. אולי הצורה המוקדמת ביותר של בידור קולנועי למבוגרים, סרטי פורנו מקורם בסוף המאה ה -19, החל בצרפת ובגרמניה לפני שהתרחב ברחבי אירופה וארצות הברית. הסרטים הציגו תכנים וסצנות מיניות מפורשות, שצולמו והוקרנו. מאז תחילת הז'אנר חלה טרנספורמציה מתמשכת של התוכן הפורנוגרפי. סרטי פורנו הפכו נפוצים יותר ויותר בשל התפתחות הטכנולוגיה, והאינטרנט שימש להרחבה נוספת של הזדמנויות הצפייה.
בתחילת המאה ה-20, סרטי פורנו הוצגו בעיקר במקומות מחתרתיים כמו בתי קולנוע למבוגרים, או סלילי מעבר. תכני הסרט סיפקו סקירה מינימלית של מיניות מבוגרים ופעילויות למבוגרים, אך ככל שהזמן התקדם והטכנולוגיה התקדמה, כך גדל גם התיאור של מעשים מיניים מפורשים בסרטים פורנוגרפיים. בשנות ה-90 של המאה ה-20, האולפנים הגדולים שחררו כותרים מבוקשים שאפשרו למעריצים מבוגרים נגישות רבה יותר.
בתחילת המילניום החדש, ערכי הבהירות וההפקה של סרטי פורנו הגיעו לגבהים חדשים שמעולם לא נראו לפני כן. בעזרת מצלמות בחדות גבוהה ותוספת של ציפויי עדשה חדשים, איכות הפורנו השתפרה באופן משמעותי. רבים מסרטי המבוגרים שיצאו אז הוקלטו עם ציוד מהשורה הראשונה, כמו הפקות הוליוודיות רבות עתירות תקציב.
עם זאת, עם עליית האינטרנט, תעשיית המבוגרים כבר לא הייתה מוגבלת לפני השטח הפיזיים. אתרי פורנו המריאו כיעד הפופולרי ביותר להשגת מגוון רחב של תוכן למבוגרים, וכתוצאה מכך ריסנו את בתי הקולנוע הפיזיים למבוגרים, וסגירתן של חנויות DVD רבות. האינטרנט גם איפשר לצופים לצפות בסרטי פורנו מהנוחות של בתיהם תוך שמירה על האינטרסים שלהם בצללים.
אחד ההבדלים העיקריים בין סרטי הפורנו המסורתיים לבין אלה שנמצאים באינטרנט הוא כמות התוכן המפורש, כמו גם סוגי הז'אנרים. עם סרטי הפורנו המוקדמים, רוב התוכן שהוצג היה יותר רך ליבה וסצנות מיניות מרומזות. מצד שני, סרטי פורנו באינטרנט מכילים הרבה יותר חומר מיני הארדקור וגולמי מאשר עמיתיהם המבוגרים, כאשר התיאור של מעשים פיזיים הוא הרבה יותר משתולל ומפורש. ראוי גם לציין את המבוא של מדיה מקוונת אינטראקטיבית כמו מציאות מדומה ששימשה כדי לשפר עוד יותר את החוויות שנהנו הצופים.
בשנים האחרונות, סרטי פורנו הפכו נגישים יותר ומקובלים יותר מבחינה פוליטית כאשר פתיחות מחשבתית הפכה אט אט לנורמה. סרטי מיינסטרים רבים לוקחים כיום סיכונים ומציגים סצנות מיניות מפורשות. כתוצאה מכך, רבים מהדימויים והטאבו החברתי הידועים בסרטי פורנו מסורתיים בוטלו או עוותו. זה איפשר ליוצרי סרטים ליצור תיאורים ריאליסטיים יותר של מיניות בוגרת, ללא הסטיגמה של להיחשב דו-משמעי או סוטה.
בסך הכל, האבולוציה של סרטי פורנו הייתה עצומה. מצורות הקולנוע המוקדמות ביותר ועד היום, ראינו את הז'אנר מתפתח לא רק מבחינת תוכן והתקדמות טכנולוגית, אלא גם קבלה רחבה יותר. עכשיו אנחנו יכולים לומר בביטחון כי סרטי פורנו הפכו לחלק מבוסס של הקולנוע, עם הפקות המציגות מגוון רחב של תרחישים בחיים האמיתיים העוסקים בכל סוגי המיניות, הנאה ומערכות יחסים.